一種適于船用，走時(shí)較為準(zhǔn)確的時(shí)鐘。
最初，出海的水手們判斷行駛距離和計(jì)算經(jīng)度，都是將太陽照在頭頂上的時(shí)間與他們的駛出港正午的時(shí)間作比較，準(zhǔn)確度并不高，因?yàn)?6、17世紀(jì)，航海家們還沒有一種能夠測(cè)定經(jīng)度的精確儀器可供使用。
1707年，一支英國艦隊(duì)即因誤算經(jīng)度，在大霧中觸礁沉沒，導(dǎo)致2000人喪生的大慘劇。7年后英國國會(huì)痛下決心懸賞20000英鎊，倘若有人發(fā)明一種測(cè)量經(jīng)度的儀器，平均時(shí)間誤差在每日3秒以下方可獲得獎(jiǎng)金。
1726~1735年，一位英國木匠出身的鐘表匠約翰·哈里森發(fā)明了世界第一只機(jī)械航海天文鐘“H1”。海上試驗(yàn)時(shí)，該儀器取得很大成功，當(dāng)局獎(jiǎng)給他500英鎊，并鼓勵(lì)他繼續(xù)研究改進(jìn)。
1761年，哈里森制造的第四臺(tái)天文鐘“H4”裝在英國皇家軍艦“德普福”號(hào)上，開往牙買加，6星期后抵達(dá)時(shí)，只慢了5秒鐘，過了幾個(gè)月后返回英國，全部誤差只有1分54.5秒，遠(yuǎn)比規(guī)定標(biāo)準(zhǔn)好。一直到20世紀(jì)，鐘表匠們制造的鐘表誤差都沒能比哈里森更小。
現(xiàn)在，哈里森最早制造的航海天文鐘均保存在經(jīng)度的起點(diǎn)——格林威治天文臺(tái)舊址改建成的英國國家航海博物館分館內(nèi)。
約翰·哈里森發(fā)明的現(xiàn)代航海天文鐘讓天文學(xué)、物理學(xué)概念時(shí)間和空間的轉(zhuǎn)換連接起來，船鐘成為遠(yuǎn)洋輪的基本配置，18世紀(jì)，它讓歐洲的大航海時(shí)代更加轟轟烈烈。
船鐘鐘面上除了有指示時(shí)、分、秒的指針外，還有一根指示發(fā)條滿條以后所運(yùn)行時(shí)間的指針，以反映發(fā)條的上緊程度，通常上滿一次發(fā)條可以運(yùn)行2天或8天。機(jī)芯裝在一個(gè)銅質(zhì)的外殼內(nèi)。外殼安裝在一個(gè)常平架上，船舶顛簸時(shí)可保持機(jī)芯處于水平姿態(tài)，從而消除產(chǎn)生位置誤差的可能。帶有機(jī)芯和外殼的常平架固定在一個(gè)約20cm見方的木匣內(nèi)。通常船上的二位副船長負(fù)責(zé)管理船鐘，按時(shí)校正船鐘。船長、海圖繪制員有時(shí)也會(huì)自帶船鐘上船。
船上用的鐘也有不同的種類，如果船只噸位比較大，房間比較多，那么一只艘輪船里會(huì)有許多的船鐘。通常這類船鐘也叫“ 船舷鐘”，在鐘表的盤面上面有紅色或藍(lán)色三角圖形的，那是船上無線電室專用的，稱之為“報(bào)房鐘”。高等級(jí)的船鐘叫做“天文船鐘”，它是被裝在精致的木頭盒子里面的，并且有萬向節(jié)的支架，以保證鐘表在波濤洶涌的海上航行時(shí)候，鐘能始終保持平面工作。天文船鐘結(jié)構(gòu)復(fù)雜，走時(shí)精度極高，也非常昂貴。
船鐘的紅色標(biāo)線區(qū)域的作用是什么？外行有說是供潛水員下潛時(shí)候用的，有說是船之間相互聯(lián)絡(luò)用的，基本都是在猜測(cè)。其實(shí)，它代表的是無線電靜默時(shí)間。
泰坦尼克號(hào)的沉沒極大地影響了船的制造和無線電電報(bào)通訊。 1913年12月12日，英國倫敦因此召開了第一屆海上生命安全國際大會(huì)。規(guī)定船上的無線電通訊必須24小時(shí)開通，外加上一個(gè)2級(jí)備用電源，這樣就不會(huì)漏掉呼救的信號(hào)。條約也同意：從船上發(fā)送任何火箭必須被解釋為一種求救信號(hào)。這個(gè)條約最后演化成“國際海上人命安全公約”，我國于1980年1月7日核準(zhǔn)了這一公約并對(duì)中國生效。 目前我國生產(chǎn)的“報(bào)房鐘”，在表盤上也印上了紅色的無線電靜默時(shí)間的圖標(biāo)。
英國人對(duì)泰坦尼克號(hào)沉沒的教訓(xùn)刻骨銘心，對(duì)當(dāng)年那只美國船見死不救耿耿于懷。為了防范類似事故的再發(fā)生，國際組織制定和完善了相關(guān)的法律和公約。紅色區(qū)域標(biāo)識(shí)實(shí)際上是無線電的靜默時(shí)間。在頻率500kHz上有專門負(fù)責(zé)無線電的人員值班守聽，規(guī)定每天24小時(shí)中，每一小時(shí)的15~18分和45~48分為無線電靜默時(shí)間，在這段時(shí)間內(nèi)，都要放下手中別的事情，專心的去收聽可能的海上求救信號(hào)。
該公約明確規(guī)定：“應(yīng)備有一可靠的中心秒針的時(shí)鐘，其盤面直徑不得少于12.5厘米（5英寸），字盤面上應(yīng)有表示按無線電規(guī)則為無線電報(bào)業(yè)務(wù)所規(guī)定的靜默時(shí)間的標(biāo)志。此鐘應(yīng)牢固地裝于無線電報(bào)工作室內(nèi)，其位置應(yīng)使無線電報(bào)務(wù)員自無線電報(bào)操作位置或無線電報(bào)自動(dòng)報(bào)警接收機(jī)試驗(yàn)位置能容易而準(zhǔn)確地看見整個(gè)時(shí)鐘字盤”。
